¿Cómo se formo el continente americano?
La configuración actual de los continentes es el resultado de un prolongado proceso geológico-geomorfológico que tuvo el planeta Tierra a lo largo de su existencia. La corteza terrestre es la capa superficial de la litosfera. Esta capa se encuentra en estado sólido y su grosor es variable. Por las presiones que sufrió desde el interior, como consecuencia de la energía provocada por el ascenso del magma o la lava hacia la superficie, esta capa se quebró en fragmentos denominados placas tectónicas.
Las placas tectónicas ( Tectónica de placas ) son rígidas, extensas y de diferente espesor. Estas placas se deslizan a distintas velocidades y direcciones, acercándose o alejándose entre ellas, porque se hallan sobre la astenosfera, capa de la Tierra que está en estado semiplástico por la alta temperatura de sus materiales. Aunque el desplazamiento de las placas es lento, solo unos centímetros al año, a través de millones de años se movieron miles de kilómetros por lo que algunas masas continentales se separaron y otras se unieron modificando la configuración de los continentes.
Con respecto a la formación de América, los científicos se apoyan en las evidencias geológicas y biológicas. Por ejemplo, la semejanza en la estructura geológica de la costa occidental de Sudáfrica y la oriental de Sudamérica y la distribución de plantas y animales sostienen que alrededor de 250 millones de años atrás, las tierras formaban un solo bloque denominado Pangea y estaban rodeadas por un gran océano llamado Panthalassa. A partir de allí, la Pangea se fracturó a lo largo de millones de años hasta llegar a la conformación actual.
Durante la era Paleozoica, la Pangea se dividió en bloques, Laurasia y Gondwana. Posteriormente se sucedieron grandes cambios: en el Norte, en Laurasia, la actual América del Norte se separó de Eurasia. En el Sur, Gondwana también se fragmentó, América del Sur se distanció de África y se abrió la gran grieta que originó el océano Atlántico. Prueba de esta separación es la continuidad geológica a ambos lados de la fracturas, entre los montes Apalaches de América del Norte y las montañas del noroeste europeo. También en América del Sur, las sierras de Tandilia y Ventania están relacionadas con la meseta y los montes Dragones de África del Sur.
Durante la era Mesozoica, la separación entre el actual continente americano y Eurasia y África continuó ampliándose, y el océano Atlántico continuó ensanchándose. A fines de la era Mesozoica y principios de la Cenozoica, las placas Norteamericana y Sudamericana se desplazaron hacia el Oeste y las placas Pacífica, Nazca y Antártica hacia el Este, produciendo la subducción (deslizamiento del borde de una placa por debajo del borde de otras) de estas últimas debajo de las placas Norteamericana y Sudamericana. Como consecuencia, en la zona de contacto de las placas los sedimentos acumulados en el borde occidental se plegaron y se elevaron originando las montañas mas altas del continente americano: el Macizo del Oeste en América del Norte (o cordillera de las Rocallosas) y la cordillera de los Andes en América del Sur.
Las fuerzas que plegaron y elevaron 1os sedimentos tuvieron otras consecuencias en los relieves ya formados. Los macizos antiguos, de rocas resistentes, se fracturaron y se dislocaron en bloques; fueron modelados por los agentes erosivos como las lluvias, el viento y los ríos. Algunos bloques ascendieron y formaron las sierras y los altiplanos, otros descendieron y, a lo largo de millones de años, los sedimentos acumulados traídos por el viento y los ríos los rellenaron.
Durante la era Cenozoica, la subducción de la placa Cocos formó la cordillera en América Central; y la placa Caribe se desplazó hacia el Este formando el arco de las Antillas, que encerró el mar Caribe. Con la formación del gran istmo centroamericano, América del Norte y América del Sur quedaron unidas.
Durante el Cuártico o periodo Cuartario, en la era Cenozoica, los glaciares avanzaron desde los polos y las cimas de las altas montañas y modelaron los relieves. Con su peso y su acción erosiva profundizaron los valles; transportaron sedimentos que se depositaron en forma de colinas o "morrenas". Estas morrenas actuaron como diques de las aguas localizadas en las depresiones, originando numerosos lagos, como los del Escudo Canádico y los de los Andes Patagónicos. Durante este período también se originaron las grandes llanuras. Deriva continental
En 2007, un grupo de investigadores del instituto Geodésico de la Universidad de Bonn, Alemania, observó el movimiento de las placas y descubrió que Europa y el continente americano continúan separándose 18 milímetros cada año. También continúa el proceso de modelado terrestre, principalmente por la acción del viento, las lluvias y los ríos que erosionan, transportan y acumulan .los sedimentos. Por otra parte, las acciones destructivas de los hombres, como el talado de los bosques, contribuyen a una erosión mayor, pues grandes superficies de terreno quedan descubiertas y sus suelos están expuestos al lavado y el arrastre durante las lluvias. Esas toneladas de sedimentos colmatan los cauces de los ríos y aumentan las superficies de los deltas.
Además de acercarse o alejarse, las placas se deslizan unas sobre otras por lo que en sus márgenes pueden originarse montañas emergidas, fosas oceánicas, dorsales o cordilleras submarinas, movimientos sísmicos y erupciones volcánicas. Estos procesos tienen consecuencias en los minerales que componen el subsuelo y constituyen la base de la actividad minera. Por ejemplo, el complicado proceso de formación de la Cordillera de los Andes (plegamientos, fracturas , efusiones e intrusiones magmáticas) favoreció el ascenso de distintos minerales como estaño, plata, cinc y plomo. La riqueza en hierro y carbón de los montes Apalaches fue la base del desarrollo industrial en sus adyacencias. En las zonas de relleno sedimentario, que sufrieron avances y retrocesos marinos, se formaron cuencas petrolíferas-gasíferas de gran valor, como en el golfo de México (México), el de Maracaibo (Venezuela) y el de San Jorge (Argentina) .
Fuente: J. Echeverria y S.M. Capuz. 2015
