América Central está integrada por el istmo centroamericano y un gran arco insular. El istmo se extiende formando un puente entre América del Norte y América del Sur. El gran arco insular está formado por las Bahamas y las Antillas que enmarcan por el Norte y el Este el mar Caribe que le da su nombre a este ámbito. Es una zona nueva, de gran inestabilidad. El istmo tiene una antigüedad de apenas entre 5 y 7 millones de años porque se formó con posterioridad a la Cordillera de los Andes y al Macizo Plegado del Oeste. Tanto en la parte ístmica como en la insular predomina el relieve montañoso con angostas llanuras litorales.
El Gran istmo centroamericano
Se extiende desde el istmo de Tehuantepec, en México, hasta los cauces de los ríos Atrato y San Juan, en Colombia. Presenta un relieve montañoso formado por cordilleras paralelas al océano Pacífico con innumerables conos volcánicos, cuya altura máxima es el volcán Tajumulco de 4.211 m. Desde este sistema montañoso se desprenden, hacia el Este, serranías que se hunden en el mar Caribe y reaparecen en las Antillas. Estas serranías, en el istmo, encierran mesetas y valles que descienden suavemente a la llanura del Caribe.
Predomina el clima cálido, pero la altura del relieve montañoso determina sus variedades. Desde el nivel del mar hasta los l.000 m, aproximadamente, se encuentran las denominadas "tierras calientes" con temperaturas de 300 C todo el año y abundantes precipitaciones. Entre los l.000 m y 2.500 m de altura se hallan las "tierras templadas", donde las temperaturas medias anuales están entre los 20° C y los 25° C, las precipitaciones predominan a fines de verano (se denominan localmente "tierras templadas" aunque no tienen la temperatura del clima templado sino del cálido). Por encima de los 2.500 m se encuentran las "tierras frías" con temperaturas que no alcanzan los 20° C y con marcadas amplitudes térmicas diarias.
Las llanuras son litorales, la de la costa del Océano Pacífico es muy angosta, siendo la más extensa la que enfrenta al mar Caribe, que es baja, pantanosa y en continuo crecimiento debido al aporte sedimentario de los ríos que la recorren. En esta última, la densidad de población es baja debido a que es un ámbito malsano ya que por el clima cálido y la densa vegetación hay cantidad de insectos, especialmente mosquitos transmisores de paludismo. En cambio, las mesetas son más favorables para la instalación de la población debido a que no son tan cálidas y en ellas se practica la agricultura intensiva.
El lugar más angosto de este istmo está en Panamá, alrededor de 60 km, en una depresión entre la serranía de Tabasará y la cordillera de San Bias. Ambas circunstancias favorecieron la construcción del canal interoceánico.
América Central está expuesta a continuos movimientos sísmicos y erupciones volcánicas por localizarse en la zona de contacto entre las placas Caribe y Cocos y las placas Norteamericana y Sudamericana (ver mapa página 56).
El área de mayor actividad volcánica se presenta a lo largo de la costa occidental con volcanes activos como Fuego, Santa Ana, San Miguel, Irazú, el Poas con un cráter de 1.600 m de diámetro y otros cuya acción eruptiva está en extinción. El surgimiento de esta moderna cordillera volcánica cerró un antiguo golfo marino mediante derrames de lava y así las aguas quedaron endicadas y se formaron los lagos Managua y Nicaragua. Además, como consecuencia del vulcanismo, se acumularon en vastas extensiones del terreno gruesas capas de cenizas que originaron suelos porosos y ricos en minerales muy aptos para la actividad agrícola.
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